Faciliter l'action collective par l'attention, échange avec Marion Thain

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Quel est l'impact de la technologie sur le problème de l'attention ?

Tout d'abord, il convient de souligner que nous ne parlons pas uniquement des technologies numériques, mais de la technologie au sens large. On reproche aux technologies de créer des distractions sans précédent depuis au moins la révolution industrielle. Nous nous inquiétons de la diminution de la durée d'attention due à l'omniprésence des réseaux sociaux, mais au début du XXe siècle, l'écrivain Ezra Pound attribuait déjà le passage du lectorat de la poésie au roman aux distractions du monde moderne. Il pensait que les lecteurs n'avaient plus la concentration requise pour la poésie. On peut également retrouver des plaintes similaires à des époques bien plus anciennes : chaque époque connaît une technologie qui est accusée de nous distraire. Il est important de ne pas penser que ce problème est nouveau. Si nous reconnaissons la longévité de cette complainte, nous pouvons aussi apprendre comment les époques précédentes y ont fait face et éviter de considérer que le numérique a tout changé dans nos quotidiens. À Londres, à la fin du XIXe siècle, il y avait jusqu'à 12 livraisons postales par jour par personne, de sorte que les lettres étaient souvent échangées à la même fréquence que les courriels aujourd’hui.

Il existe cependant des différences cruciales. Si vous vous reportez, par exemple, à l'époque où la loi n'empêchait pas Paris d'être entièrement recouverte de panneaux publicitaires, vous constatez que notre attention était tout aussi marchandisée il y a un siècle. Ce qui a changé, c'est la possibilité de suivre notre engagement envers cette publicité. Ce qui est nouveau avec les technologies numériques, c'est la capacité croissante de surveiller ce vers quoi l'attention individuelle est dirigée. Aujourd'hui, l'une des principales ambitions de l'économie de l'attention est de pouvoir recueillir des données sur la façon dont nous dépensons notre attention afin de concevoir des publicités toujours plus efficaces.

Ce qui est nouveau avec les technologies numériques, c'est la capacité croissante de surveiller ce vers quoi l'attention individuelle est dirigée.

Dans ce contexte, il est facile de voir une dystopie numérique, et de négliger les aspects potentiellement productifs de la distraction. Or, certains des contributeurs au projet « Distracted Reading » ont écrit sur le rôle de la distraction dans la créativité et dans la création de nouvelles connexions neuronales ? Nous devons nous pencher davantage sur la distraction et l'agilité cognitive. En particulier, est-il vrai que l'attention soutenue et unifiée est toujours le mode le plus productif ? Il me semble essentiel que nous donnions aux gens les moyens d'être plus conscients d'eux-mêmes et d'exploiter le potentiel de l'attention et de la distraction pour leurs propres objectifs et leur bien-être.

Comment pouvons-nous appréhender l'attention non seulement au niveau individuel, mais aussi au niveau collectif ?

Au niveau individuel, il pourrait y avoir une conception holistique du corps et de l'esprit de ce qui fonctionne pour nous mentalement et physiquement. Le corps n’est pas conçu pour faire toujours la même chose. Il est par exemple préférable de faire un peu d’exercice tous les jours, puis de revenir à ce que vous faisiez, plutôt que de faire une grosse séance hebdomadaire. Si c’est très sain pour notre corps, alors qu’en est-il de notre esprit ? On tend à se concentrer sur cette seule chose pendant une heure : est-ce vraiment ainsi que notre esprit fonctionne le mieux ? Peut-être devrions-nous penser aux avantages des distractions ? Peut-être que changer constamment, bouger et faire différentes choses est bénéfique.

Une question importante à un niveau plus global est celle des biais d'attention. Les biais sont souvent liés aux habitudes d'attention. William James, psychologue du XIXe siècle, a écrit qu’il serait impossible de passer une journée dans laquelle nous devrions choisir consciemment ce à quoi nous devons faire attention à chaque instant. Selon lui, nous comptons sur les habitudes d'attention pour nous permettre de naviguer parmi les stimuli et nous empêcher d'être submergés. Mais qu'en est-il des biais implicites encodés dans ces habitudes d'attention qui sont pourtant nécessaires ? Comment pouvons-nous devenir plus conscients de nos habitudes d'attention et des biais auxquels elles peuvent nous exposer ?

Comment l'interdisciplinarité peut-elle nous aider à mieux comprendre l'attention ?

Chaque discipline a quelque chose de différent à apporter à notre compréhension de l'attention : l'attention doit être comprise en termes de psychologie et de biologie, mais c'est aussi un phénomène qui existe dans un contexte social, culturel et économique. Au Centre d’études de l’attention (Centre for Attention Studies) du King's College de Londres, nous avons une approche interdisciplinaire du concept d'attention. Nous essayons de parvenir à une nouvelle forme d'« interdisciplinarité radicale » qui rassemble des psychologues, des sociologues, des informaticiens et des experts en culture, en art et en études commerciales. Nous pensons que le concept d'attention ne peut être compris qu'en combinant toutes ces perspectives disciplinaires.

Il existe de nombreux travaux sur la distraction et le monde numérique, et la plupart sont plutôt pessimistes. Un article de l'universitaire James Williams datant de 2017, par exemple, soutient que la distraction numérique remet en cause les fondements mêmes de la démocratie. Au Centre, notre approche est un peu différente : sans ignorer les défis, nous essayons de réfléchir à la façon dont nous pouvons exploiter les possibilités de ce nouvel environnement numérique au profit de chaque citoyen, car il ne va pas disparaître.

Bien sûr, il y a des défis, mais il y a aussi d'énormes possibilités : comment pouvons-nous mieux vivre avec la distraction ? À cet égard, l'éducation peut nous aider à prendre conscience de nos différents modes d'attention, et nous aider à être plus maîtres de nos choix. Une meilleure compréhension de l'attention nous permettrait d'être plus autonomes dans le monde.

Une meilleure compréhension de l'attention nous permettrait d'être plus autonomes dans le monde.

Comment les technologies numériques peuvent-elles jouer un rôle dans le soutien d'une attention qui n'est plus individuelle mais collective ?

Avec le Centre d’études de l’attention, je lance un nouveau projet sur l'attention collective : comment penser l'attention comme un acte de cognition socialement distribué ? Comment les technologies numériques peuvent-elles nous aider à développer des modes de pensée collectifs ? Qu'il s'agisse de questions économiques, sanitaires ou environnementales, l'attention collective est une étape nécessaire à l'action collective. De nombreux défis à l'ère numérique sont sous-tendus par des questions d'attention ; nous devons mieux comprendre l'attention afin de développer les outils nécessaires pour relever ces défis. L'aménagement urbain devrait être pris en compte à cet égard, car il aura un impact sur la manière dont nous sommes attentifs et sur ce à quoi nous sommes attentifs. De manière plus générale, la conception de notre environnement joue un rôle dans la détermination de notre attention. À cet égard, je m’intéresse particulièrement aux liens qui existent entre les façons dont nous nous déplaçons dans l'espace, physiquement et cognitivement.